Les oppositions économiques

La question de l’esclavage

Le Nord-Est de l’Union s’industrialise rapidement, protégé par des tarifs douaniers élevés. Les États du Sud sont pour leur part restés essentiellement agricoles. Ils ne disposent en 1860 que de 10 % du potentiel industriel du pays. Le coton est progressivement devenu une monoculture à partir du début du XIXe siècle. Il est pour l’essentiel vendu aux manufactures anglaises. Alors que 75 % des habitants libres du Sud et du Sud-Ouest n’ont pas d’esclaves, les petits propriétaires s’identifient et soutiennent les riches planteurs. Les aristocrates du Sud préfèrent acheter les produits raffinés venus d’Europe plutôt que ceux produits sur le sol américain. Ils tiennent au libre-échange et sont hostiles aux tarifs douaniers concédés par le Congrès aux manufacturiers du Nord.

L’antagonisme sur les tarifs douaniers fait ressurgir le débat entre les partisans du droit des États et ceux de l’État fédéral. John Caldwell Calhoun, alors vice-président, se fait le porte parole des Sudistes et théorise la nullification, soutenant qu’une minorité (un État par exemple) est en droit de se protéger contre la décision d’une majorité (le pays) en annulant (« nullify ») les lois qu’il juge contraire à sa propre législation[34]. En 1832, la théorie de Calhoun est mise en pratique par l’État de Caroline du Sud qui déclare anticonstitutionnels les tarifs douaniers prohibitifs votés par le Congrès. En riposte, Jackson envoie des navires de guerre à Charleston, en novembre 1832[35]. Il met en place une nouvelle législation accordant à l’État fédéral des pouvoirs accrus en cas refus de la part d’État de payer des impôts au Trésor. En février 1833, Calhoun dénonce alors la « tyrannie jacksonienne » mais réussit à convaincre l’assemblée de Caroline du Sud de renoncer à la nullification et de ne pas s’engager dans la voie de la sécession[34]. le sénateur Henry Clay propose sa médiation et fait voter un nouveau tarif douanier présenté en 1833 prévoyant de réduire progressivement tous les droits de douane afin qu’en 1842 les taxes sur toutes les marchandises soient ramenées au niveau de 1816[36].

Dès 1787, les Pères fondateurs s’étaient posés la question de l’abolition de l’esclavage, mais jugeant l’esclavage comme une forme de propriété, ils n’avaient rien statué. En 1807, l’abolition de la Traite, décidée dès 1787, entre en vigueur. Mais l’esclavage ne disparait pas. Au contraire, il se développe. « L’élevage d’esclaves » remplace alors la traite car la culture de coton exige une main d’œuvre nombreuse. L’esclavage devient la clé de voûte de l’économie sudiste et du maintien de son art de vivre.

Dans le Nord, le public commence à s’émouvoir d’un état de fait qui contredisait les grands principes de la constitution. Les abolitionnistes, qui passaient au départ pour des exaltés, gagnent peu un peu des pans entiers de l’opinion, notamment dans les Églises. Les esclavagistes sont sur la défensive, le Royaume-Uni en 1833, la France en 1848, abolissent l’esclavage. Après l’immense succès de la case de l’oncle Tom d’Harriet Beecher Stowe, publiée en 1852, le débat entre abolitionnistes et esclavagistes fait rage. Les esclavagistes défendent le droit des États à se prononcer sur un problème qui les concernent et qui touchent leurs intérets supérieurs[38].

La question de l’esclavage donne naissance à une compétition entre le Sud et le Nord au sujet des territoires de l’Ouest. Les planteurs du Sud ont faim de terres pour cultiver le « roi coton » (king cotton) toujours plus demandé mais qui épuise les terres. Ils s’installent dans l’Arkansas et dans le Missouri. Ils cherchent à faire adopter par ces nouveaux États des constitutions légalisant l’esclavage. Mais pour les habitants du Nord, l’esclavage aurait comme conséquence la disparition des fermiers libres. Le problème devient important au niveau fédéral, car chaque nouvel État envoie deux sénateurs à Washington D.C.. Des compromis successifs sont trouvés. En 1820, l’admission du Missouri comme État esclavagiste et compensée par celle du Maine, État libre. La limite entre les États libres et les États esclavagistes est ensuite fixée à 36°30’ de latitude nord[39]. Les États entrent par couple dans l’Union, maintenant ainsi le statu quo. Mais la Californie, pourtant située au Sud du parallèle fatidique, entre dans l’Union en tant qu’État libre. L’équilibre est remis en cause. En 1854, à l’instigation du Sénateur Douglas, il est décidé que chaque État choisirait lui-même son statut. Chacun des deux camps envoie des flots d’immigrants dans les deux prochains territoires devant entrer dans l’Union, le Kansas et le Nebraska. Les partis politiques se recomposent en fonction du problème. En 1854, un nouveau parti, le Parti républicain voit le jour. Son programme est de contenir l’esclavage à défaut de l’abolir et maintenir l’Union. Mais les passions sont telles que la Sécession du Sud s’annonce. Abraham Lincoln Abraham Lincoln

Alors que les esprits sont échauffés de part et d’autre, la campagne pour élire le successeur de James Buchanan révêt une importance capitale. Quatre candidats s’affrontent au lieu des deux habituels. Le parti démocrate présente deux candidats. Ceci fait le jeu du jeune parti républicain qui parvient à placer en tête son candidat, l’avocat de l’Illinois, Abraham Lincoln. Il devient président des États-Unis avec 40 % des voix. Sans même attendre son entrée en fonction, la Caroline du Sud sort de l’Union le 20 décembre 1860, suivie de plusieurs États. Ces derniers constituent en février 1861, une nouvel État indépendant, les Etats confédérés avec Jefferson Davis comme président et Alex Stephens de Georgie comme vice-président. Le 12 avril 1861, l’artillerie sudiste tire sur Fort Sumter, une forteresse fédérale située près de Charleston. La guerre de Sécession commence.