L’explorateur Ernest Shackleton commence bien mal l’année.

Jeunesse de sir Ernest Shackleton

Ernest Henry Shackleton est né le 15 février 1874, à Kilkea, en Irlande, deuxième enfant d’une famille qui en comptera 10 (huit filles et deux garçons). Il entre dans la marine marchande à 17 ans et effectue de nombreux voyages en mer à bord d’un trois-mâts britannique. Il obtient son brevet de lieutenant à 24 ans.

Les expéditions en Antarctique

L’expédition Discovery (1901-1904) En tenue d’explorateur, en 1916 En tenue d’explorateur, en 1916 Icône de détail Article détaillé : Expédition Discovery.

En 1901, il embarque pour la première fois avec Robert Falcon Scott et le docteur Edward Wilson pour une expédition dans l’Antarctique. En novembre 1902, ils franchissent la latitude la plus australe jamais atteinte par l’homme, 82°16 Sud. Atteint par le scorbut, il est renvoyé par Scott à Londres et doit renoncer provisoirement à ses rêves d’explorateur L’expédition Nimrod (1907-1909) Icône de détail Article détaillé : Expédition Nimrod.

Aguerri par l’expédition précédente, il monte sa propre expédition, et, le 7 août 1907, il part à nouveau vers l’Antarctique, qu’il atteint au début de l’année 1908. Après de nombreux efforts, l’expédition atteint, le 9 janvier 1909, la latitude record de 88°23 Sud, mais ses membres sont contraints de faire demi-tour, à seulement 180 km du pôle Sud. Après avoir effectué une traversée à pied de près de 3 000 km dans l’Antarctique, il retourne une nouvelle fois vers le Royaume-Uni. Le pôle Sud est conquis le 14 décembre 1911 par Roald Amundsen.

À son retour à Londres, Shackleton est anobli par le roi.

L’expédition Endurance (1914-1917) La statue de Shackleton créée par Charles Sargeant Jagger qui orne la facade de la Royal Geographical Society dans le quartier de Kensington à Londres. La statue de Shackleton créée par Charles Sargeant Jagger qui orne la facade de la Royal Geographical Society dans le quartier de Kensington à Londres. Icône de détail Article détaillé : Expédition Endurance.

Shackleton, déçu, décide, à titre de défi, de tenter une traversée du continent Antarctique à pied, en passant par le pôle, soit 3 300 km de marche. Avec 27 hommes, il quitte le Royaume-Uni le 8 août 1914 à bord du trois mâts Endurance. Parmi les membres de l’expédition figurent Frank Hurley, Frank Worsley et Frank Wild. Ils vivent une des plus éprouvantes aventures de l’histoire de l’exploration polaire, mais aucun homme n’y perd la vie : L’Odyssée de l’"Endurance". Cependant, le deuxième bateau, l’Aurora, qui a été affrété pour récupérer les membres de l’expédition à son arrivée de l’autre côté du continent Antarctique, ne dispose pas d’une équipe aussi soudée et emmenée par un leader aussi charismatique. Ayant perdu trois hommes (dont le capitaine) après que l’Aurora ait rompu ses amarres dans le détroit McMurdo, en mer de Ross, dix hommes se trouvent démunis au pied du volcan Erebus dans l’île de Ross.

Après avoir sauvé les naufragés de l’Endurance, sir Ernest Shackleton retourne secourir ces dix hommes qu’il espère retrouver vivants après le séjour d’une année que ceux-ci ont passé sous le toit de l’ancienne cabane de Scott. Seuls sept d’entre eux ont survécu grâce à la viande de phoque et de manchot et à quelques provisions restées dans cette hutte.

À son retour au Royaume-Uni, le 29 mai 1917, Shackleton, malgré ses exploits héroïques, n’est pas accueilli en héros car, lui dit-on, les véritables héros sont au front. On était alors en pleine Première Guerre mondiale.

L’expédition Shackleton-Rowett (1921-1922) Cairn à la mémoire d’Ernest Shackleton à Grytviken à quelques encablures de sa tombe. Cairn à la mémoire d’Ernest Shackleton à Grytviken à quelques encablures de sa tombe[1]. Icône de détail Article détaillé : Expédition Shackleton-Rowett.

À la fin de l’année 1921, Shackleton retourna en Antarctique avec Frank Wild et quelques anciens de l’épopée de l’Endurance, dont le capitaine Worsley, pour faire des relevés de cartes et des observations scientifiques. Il ne reviendra jamais de ce dernier voyage. Le soir même de son arrivée en Géorgie du Sud, le 5 janvier 1922, Shackleton, qui souffrait depuis des années d’insuffisances cardiaques, fut victime d’une crise cardiaque en pleine nuit, dans son lit, veillé par les deux médecins de l’Endurance qui faisaient partie de l’expédition.

Son épouse demanda qu’il repose en Géorgie du Sud, ou une stèle a été érigée à sa mémoire au pied de la montagne Ducie Fell.